What is:Keylogger/en

What is a keylogger

There is a lot of information about keyloggers on the Web, but it’s really hard to find articles, which explain numerous nuances of keyloggers’ development and use in detail.

That is why this article was written.

A keylogger, or keystroke logger, is a software program or a hardware device that records keystrokes, i.e. what keys were pressed on the computer keyboard.

The synonym for keylogger is keystroke logger, and the action it performs is called keystroke logging or keyboard capturing.

Operation of software keyloggers and its hardware counterparts - hardware keyloggers - are based on two completely different technologies, i.e. they record keystrokes in a different way.

Well, PC users do differ; they play different role in processing of information. Any particular user could be:

• a developer of an operating system;
• a software developer;
• a CEO of an enterprise;
• a business owner;
• an administrator of a corporate computer network;
• a computer user with an administrative privilege;
• a workplace PC user;
• a user who owns the computer;
• an Information Security Specialist;
• etc.

It is these people who determine whether it is reasonable to use keyloggers in their activities.

It is common knowledge that use of any technology can be either beneficial or harmful; this also applies to processing of information using computers.

Where is the vague line between the legal and illegal use of keyloggers?

The answer is simple – it could be distinguished only according to how these keyloggers are applied! It is the method of their application that allows you to see the line between security management and security violation.

The term “unauthorized use” (“illegal use”) means that the keylogger was installed without the knowledge of the owner (security administrator) of a local network (e.g. of a company or an organization) or a particular personal computer. The concept of "unauthorized activity" is pretty close to the concept of "illegal activity" in almost all countries of the world.

Unauthorized keyloggers (both software and hardware ones) are referred to as spying devices or spyware (spy software, spy program, keylogger).

Their unauthorized use is usually associated with illegal activities. As a rule, spyware products for unauthorized use are capable of configuring and receiving a bundled executable file, which neither displays any messages nor opens windows during installation. Also, these products have built-in tools that can deliver and remotely install a pre-configured module on the user's computer, i.e. the installation process takes place without direct physical access to the user's computer and often does not require administrative privilege.

The term “authorized use” (“legitimate/legal use”) means that the keylogger was installed with the knowledge of the owner (security administrator) of a local network (e.g. of a company or an organization) or a particular personal computer. Legally used keyloggers (software or hardware ones) are usually referred to as employee monitoring software, parental control software, access control software, personnel security programs, etc. As a rule, such software products require physical access to the user's computer and the administrator must have administrative privilege to configure and install them.

What they are used for

Authorized use of keyloggers allows the owner (security administrator) of a local computer network or the owner (administrator) of a computer to:

• identify all the cases when critical words or phrases (i.e. the ones, disclosure of which to third parties will lead to material loss) are typed;
• be able to access the information stored on the computer’s hard drive if the access password is lost due to any reason (the employee’s illness, deliberate actions of the personnel, etc.);
• promptly identify (localize) all cases of brute force attacks;
• check whether corporate personal computers are used outside working time, and if yes, identify what was typed at that time;
• investigate computer incidents;
• conduct scientific research determining how accurate, efficient and adequate were the personnel’s reactions to external influences;
• recover critical information after computer systems’ failures.

Developers of commercial software products can use keylogger-containing modules for many purposes, including the following:

• to develop quick word search systems (e.g. electronic dictionaries, electronic translators);
• to develop programs for quick search for names, companies, addresses (e.g. electronic phonebooks)

Unauthorized use of keyloggers (including hardware or software products with a keylogging module) allows an attacker to:

• intercept other people's information typed on the keyboard;
• get unauthorized access to usernames and passwords people use to access various systems, including bank-client systems;
• get unauthorized access to cryptographic protection of computer users’ information (passphrases);
• gain unauthorized access to credit card authorization data;

Classification of keyloggers

Classification according to the type

Software keyloggers belong to the group of software products that exercise control over activities of a PC user. Initially, software products of this type were intended solely for recording keystrokes pressed of the keyboard, including system keys, and saving these data into a special log file, which was subsequently studied by the person who installed this program. The log file could be sent over the network to a network drive, an FTP server in the Internet, to an email address, etc.

But nowadays, software products that retained the name “keyloggers” perform many additional functions, such as intercepting information from windows, mouse clicks, the clipboard contents, making screenshots of the screen and active windows, keeping records of all received and sent e-mails, tracking file activity and changes in the system registry, recording tasks sent to the printer, intercepting sound from a microphone and images from a webcam, etc.

Hardware keyloggers are miniature devices that can be placed between the keyboard and the computer or integrated into the keyboard itself. They log all the keystrokes made on the keyboard. The keylogging process is completely invisible to the PC user. Hardware keyloggers do not require installation of any software on the target PC in order to successfully intercept all keystrokes. When a hardware keylogger is attached, it does not matter whether the computer is in on or off. Once installed, a hardware keylogger can work for unlimited time, since it does not require an additional power source.

Volume of these devices’ internal non-volatile memory allows recording up to 20 million keystrokes, even with Unicode support. These devices come in lots of shapes, so that even a specialist sometimes fails to detect such a device during an information audit. Depending on the place they are attached, hardware keyloggers can be external and internal.

Acoustic keyloggers are hardware devices that record the sounds from the keys being pressed on the keyboard, analyze these sounds and convert them into text.

Classification by the log file storage location

• HDD;
• RAM;
• registry;
• a local network;
• remote server;

Classification by the means of sending the log file

• E-mail;
• FTP or HTTP (in the local network or the Internet);
• any wireless connection (radio, IrDA, Bluetooth, WiFi, etc. for devices in the immediate vicinity, or, in advanced systems they are used for overcoming air gaps and enabling data leakage from physically isolated systems).

Classification by presence in signature databases

Signatures (small clips of code) of well-known keyloggers are already included into signature databases of reputable manufacturers of antispyware and antiviruses.

Неизвестные кейлоггеры, чья сигнатура не включена в сигнатурные базы, зачастую никогда не будут в них включены по различным причинам:

• кейлоггеры (модули), разрабатываемые под эгидой различных правительственных организаций;
• кейлоггеры (модули), которые могут создаваться разработчиками различных закрытых операционных систем и включаться ими в состав ядра операционной системы;
• кейлоггеры, которые разработаны в ограниченном количестве (часто только в одной или нескольких копиях) для решения конкретной задачи, связанной с похищением критической информации с компьютера пользователя (например, программные продукты, применяемые злоумышленниками-профессионалами). Данные шпионские программные продукты могут представлять собой немного видоизмененные открытые исходные коды кейлоггеров, взятые из сети Интернет и скомпилированные самим злоумышленником, что позволяет изменить сигнатуру кейлоггера;
• коммерческие, особенно включенные в качестве модулей в корпоративные программные продукты, которые очень редко вносятся в сигнатурные базы известных фирм-производителей антишпионских программных продуктов и/или антивирусных программных продуктов. Это приводит к тому, что опубликование злоумышленниками в сети Интернет полнофункциональной версии данного программного продукта может способствовать превращению последнего в шпионский программный продукт, который не обнаруживается антишпионскими программными продуктами или антивирусными программными продуктами;
• кейлоггеры, представляющие собой модули для перехвата нажатий клавиш на компьютере пользователя, включаемые в состав программ-вирусов. До внесения сигнатурных данных в вирусную базу данные модули являются неизвестными. Пример — всемирно известные вирусы, натворившие много бед в последние годы, имеющие в своем составе модуль перехвата нажатий клавиатуры и отправки полученной информации в сеть Интернет.

Методы защиты от несанкционированно установленных кейлоггеров

Защита от «известных» несанкционированно установленных программных кейлоггеров:

• использование антишпионских программных продуктов и/или антивирусных программных продуктов известных производителей с автоматическим обновлением сигнатурных баз.

Защита от «неизвестных» несанкционированно установленных программных кейлоггеров:

• использование антишпионских программных продуктов и/или антивирусных программных продуктов известных производителей, которые для противодействия шпионским программным продуктам используют так называемые эвристические (поведенческие) анализаторы, то есть не требующие наличия сигнатурной базы.
• использование программ, шифрующих вводимые с клавиатуры данные, а также применение клавиатур, осуществляющих такое шифрование на аппаратном уровне;

Защита от «известных» и «неизвестных» несанкционированно установленных программных кейлоггеров включает в себя использование антишпионских программных продуктов и/или антивирусных программных продуктов известных производителей, которые для противодействия шпионским программным продуктам используют:

• постоянно обновляемые сигнатурные базы шпионских программных продуктов;
• эвристические (поведенческие) анализаторы, не требующие наличия сигнатурной базы.

Защита от несанкционированно установленных аппаратных кейлоггеров:

• тщательные внешний и внутренний осмотры компьютерных систем;
• использование виртуальных клавиатур;

Основные признаки того, что keylogging модуль включен в состав программного продукта его разработчиками и на что следует обращать внимание

Если в программный продукт встроена функциональная возможность подсказывать вам варианты написания набираемого слова по нескольким нажатым клавишам — знайте, это keylogging модуль выполняет свою работу.

Keylogging модули являются неотъемлемой частью современных мессенджеров, текстовых редакторов, словарей, программ по проверке орфографии, программ по переключению раскладок клавиатуры и т.д.

Опасность подобных программных продуктов заключается в том, что официально они не относятся к вредоносным, так как выполняют очень нужные функции для пользователей компьютеров. Но в отличие от программных продуктов, предназначенных для родительского контроля или мониторинга сотрудников, все функции которых открыто объявляются их производителями (разработчиками), о побочных функциях подобных программ зачастую молчат даже их разработчики и производители…. А эти продукты также могут быть использованы злоумышленниками, если они имеют доступ к их настройке без вашего ведома.